V svetu hi-fija je veliko znanih blagovnih znamk, ki obstajajo že desetletja, in tiste, ki uspevajo, uspevajo zato, ker se lahko prilagajajo spreminjajočim se potrebam strank, tehnologijam in konkurenci. Morda je bil najtežji premik v zadnjih letih vse večja odvisnost od strokovnega znanja in izkušenj s programsko opremo – pretakanje, mobilne aplikacije in vse bolj izpopolnjena zasnova uporabniškega vmesnika. Po mojem mnenju je Cambridge Audio blagovna znamka, ki je dosledno uspevala krmariti v teh nemirnih vodah.

Izdelki Cambridge-a so bili vedno solidni, medtem ko so bili s stališča industrijskega oblikovanja čisti, a konzervativni – dobro izvedeni glede na ceno, vendar niso bili preveč estetski pridih, da bi resnično izstopali. Po več kot pol stoletja poslovanja se to spreminja z izdelki, kot sta zaokroženo mišičast Edge ločila in moderno navdahnjeni Evo superintegrated sredi stoletja. Cambridge je prav tako sodeloval v igri digitalnega uporabniškega vmesnika s svojim sistemom StreamMagic in spremljajočimi digitalnimi vmesniki, ki so bili prvič predstavljeni pred desetimi leti.

Kot priznanje oblikovalskim korakom, ki jih je dosegel Cambridge, je podjetje 31. marca 2022 prejelo dve prestižni nagradi Red Dot Design Awards za prej omenjeno linijo Evo in brezžične slušalke Melomania 1+.

Da bi izvedel več o tem, kako podjetje spreminja svoj pristop, sem se obrnil na Geda Martina, vodjo oblikovanja, in spregovoril je o njihovem procesu oblikovanja za strojno in programsko opremo.

Martin se je podjetju pridružil pred skoraj desetimi leti. "Neverjetno hitro je minilo!" on reče. »V preteklih letih sem sodeloval pri mnogih stvareh, najbolj pa sem ponosen na Edge-a in Evo. Pred Cambridge Audio nisem bil veliko izpostavljen tradicionalnemu hi-fiju, vendar sem naredil projekt zvočnikov na Univerzi Manchester Metropolitan z uporabo gonilnika BMR, zato je bil dober prehod v podjetje." (BMR ali Balanced Mode Radiator je gonilna tehnologija, ki se uporablja v Cambridgeovih zvočnikih.)

»Vedno mi je bila všeč glasba, še posebej glasbena produkcija, zato se mi je zdelo zelo dobro. Pred Cambridge Audio sem bil eno leto v svetovalnem podjetju za oblikovanje v Nottinghamu, kjer sem delal na različnih izdelkih od izdelkov za britje do samostrelov in izobraževalnega pohištva.«

Kot vpliv na njegov pristop navaja slavnega Braunovega oblikovalca Dieterja Ramsa, kar lahko vidite v geometrijskih oblikah in čistih površinah. Vendar pa obstaja tudi bogastvo podrobnosti – nekatere precej igrive –, ki jih nikoli ne bi videli na izdelku Rams. Morda odsev enega od njegovih drugih vplivov, japonskega oblikovalca Naota Fukasawe, ki v svoje delo vnaša humanističnost in nekaj muhavosti.

"Upam, da bo naš dizajn dojet kot podcenjen, subtilen in izdelan," pravi Martin. »Kot podjetje smo jasni, kakšne so naše vrednote, in jih poskušamo posnemati v izdelkih. Izogibamo se odvečnim podrobnostim in vse ohranjamo čim bolj pošteno.”

Ob nedavnih lansiranjih izdelkov in pravkar minili 50-letnici sem Martina vprašal o očitni širitvi na nekatera nova estetska in cenovna področja.

»Da, v zadnjih nekaj letih je bila premišljena poteza dati večji poudarek fizični zasnovi, kar sem zelo cenil. Leta 2015 se je Cambridge Audio lotil poglobljene introspektivne študije. Rezultat je bil izjemno uporaben dokument, ki je med drugim podrobno opisal, za kaj smo verjeli, da so naše temeljne vrednote. Sprejeli smo dejstvo, da smo majhno podjetje z resno dediščino in bi morali prenehati tekmovati z večjimi podjetji in slediti temu, kar drugi že počnejo.«

Izdelka Edge in Evo sta bila rezultat te študije, pravi Martin. Zlasti super integrirani ojačevalci/streamerji Evo z obema rokama zgrabijo vzdevek "lifestyle", saj ponujajo privlačen videz, ki ga navdihuje pohištvo, s stranskimi ploščami, ki jih je mogoče zamenjati, da se ujemajo z estetiko okoliškega doma. Zanimalo me je, da so nekatere plošče narejene iz Richlita, trajnostnega materiala, sestavljenega iz močno stisnjenega papirja, prepojenega s smolo. Je gost (torej antiresonančen) in trpežen ter ga je mogoče obdelati kot plastiko, saj nima zrnatosti. Uporablja se v vsem, od arhitekture do skate parkov, z ženo pa sva ga uporabila za naše kuhinjske pulte. Martina sem vprašal, kaj ga je privedlo do njegove uporabe Eva.

»Všeč mi je Richlite in v prihodnosti bi rad z njim naredil več. Izpolnjuje toliko polj za to aplikacijo in všeč mi je dejstvo, da je njen osnovni material recikliran papir. Z Evo že od samega prvega koncepta smo se osredotočili na poskus, da bi obliko naredili dovolj preprosto, da bi lahko uporabili vrsto pločevinastih materialov, ki bi jih uporabili pri vrhunskem projektu notranje opreme ali kosu pohištva.«

»Smešno je, da omenjate pulte, saj smo preučevali tudi materiale, kot so Corian, Durat in Fenix ​​NTM, ki se pogosto uporabljajo za pulte. Tovrstnim materialom smo bili izpostavljeni na oblikovalskih razstavah po Londonu, na katere skušamo priti vsako leto. Richlite smo našli na razstavi, ki je bila bolj namenjena notranjemu oblikovanju in arhitekturi, vendar se je res lepo prilegal. Eksperimentirali smo s tovrstnimi materiali, da bi poskušali najti način, kako vzeti kompleksen tehnološki izdelek in ga prilagoditi vašemu domu. Želeli smo, da dopolnjuje okuse ljudi in se ujema z njimi, zamenljive stranske plošče pa to omogočajo.«

Spremembe so v današnjem času ime igre v hifiju, saj se podjetja trudijo pritegniti nove, mlajše kupce, ki imajo drugačne prioritete kot avdiofili OG. Martina sem vprašal, kako Cambridge načrtuje svoje prihodnje izdelke.

»To ni linearen proces in dobivamo vhodne podatke z več različnih strani podjetja. Ponavadi začnemo z zelo ohlapno idejo, ki jo je morda določil marketing, upravni odbor ali kjerkoli interno. Na podlagi tega oblikujemo povzetek in začnemo z zgodnjim delom in koncepti v zvezi s tem.«

»Od tu bomo jaz in ekipa začeli izvajati nekaj raziskav, ki bodo preučevali obstoječe izdelke, oblikovalske trende in poskušali prepoznati potrebe in želje potencialnih strank. Želimo se vživeti v končnega uporabnika. Nato opredelimo nekatere pomembne vidike in vpoglede iz raziskave, jih postavimo v zgodnjo specifikacijo in začnemo pripravljati nekaj zamisli o tem, kako rešiti problem – ali celo ugotoviti, ali je to pravi problem za rešitev. To bo v obliki skic, hitrih modelov iz pene visoke gostote, 3D-tiskov, upodobitev itd. Okoli tega procesa bomo krožili, dokler ne bomo imeli nečesa, s čimer bomo vsi zadovoljni.«

»Menim, da sem del inženirstva. Sem ID (industrijsko oblikovanje) in strojništvo, skupaj s še enim kolegom. V naši ekipi imamo tudi elektronske inženirje, inženirje programske opreme in preizkuševalce izdelkov, tako da naprej in nazaj poteka precej brezhibno. Vsak dan se pogovarjava in vidiva. Ker vsi tako tesno sodelujemo, nam to omogoča, da ohranjamo koncept zelo blizu izvirnemu dizajnu, kar je po mojem mnenju pomembno. Nič se ne spremeni, razen če koristi dizajnu. To je za nas veliko lažje, saj imamo majhno ekipo in smo vsi pod isto streho.”

Glede na Cambridgeov nenehni razvoj platforme StreamMagic, povezanih mobilnih aplikacij in vse večjega pomena zaslonov na njegovih izdelkih, me je zanimalo, kolikšen del zasnove vmesnika se naredi v podjetju, v primerjavi s preoblikovanjem platform tretjih oseb ali zunanjim izvajanjem aplikacije po meri. . Izkazalo se je, da vse delo z uporabniškim vmesnikom opravijo sami. Oblikovanje in načrtovanje za nenehno spreminjajočo se pokrajino ciljne strojne opreme (iPhone in telefoni Android), povezovalnih standardov, kot so Bluetooth, Chromecast in Spotify Connect, ter nato izvajanje tekočega vzdrževanja, posodobitev in storitev za stranke ni nepomembno. Zahteva veliko obsežnejši nabor spretnosti kot ustvarjanje in prodaja izdelkov izključno strojne opreme.

»Narediti pravilno je velik izziv,« pravi Martin, »saj zajema več disciplin, mi pa še vedno poskušamo najti pravo ravnovesje glede tega. Tradicionalno je bilo to v lasti programske opreme, saj je UX/UI tako pomemben za aplikacije. Toda pri Evu je bilo pomembno, da so vsi mehanski, elektronski in programski elementi brezhibno delovali skupaj zaradi tega ogromnega zaslona in dvojnega koncentričnega gumba. To je bil velik izziv, da bi to naredili prav.”

»Na primer, zunanja številčnica gumba na Evo, ki nadzoruje vire, ni fizično pritrjena na lonec. Za to smo se odločili, da bi dobili natančen občutek klika, ki smo ga želeli. Namesto tega ima na zadnji strani lasersko natisnjen niz črt, ki jih bere fotoreflektor, ki je nekoliko nazaj v enoti. Ko gre gumb skozi en klik, se informacija sporoči enoti in nato prikaže uporabniku s simbolom vira, ki se koncentrično premika na zaslonu. Doseči, da nekaj takega dobro deluje, je precej zapleteno, a upajmo, da se končnemu uporabniku splača.”

Ena moja najljubša stvar so poceni daljinski upravljalniki, ki so pogosto opremljeni z vrhunsko hifi, zato mi je všeč, da je Evo opremljen z daljinskim upravljalnikom po meri. Martin se strinja: »Nič ni hujšega kot dobiti čudovito izdelan izdelek in ugotoviti, da je priložen daljinskemu upravljalniku. Zdaj, ko se je velik del vmesnika preselil na naše telefone, se tovrstnih izdelkov dotikamo manj pogosto. Vendar smo se zavestno odločili investirati v fizične dele, s katerimi še vedno komunicirate. Daje vam zagotovilo, da je to kakovosten izdelek, in samo poveča užitek ob njegovi uporabi.«

Glede na to, da je Cambridge dokaj majhno podjetje, vendar izdeluje vse od ojačevalnikov moči do gramofonov do slušalk, kot je Melomania 1+, sem Martina vprašal, ali se postopek spreminja glede na kategorijo.

»Vsak projekt je drugačen. Kontrast med ojačevalnikom moči in slušalkami je odličen primer. Pri slušalkah je ena glavnih skrbi ergonomsko prileganje, zato je velik del postopka krožna zanka skic, upodobitev, 3D-tiskov, testiranj, ki se ponavljajo, dokler ni popolno prileganje v najširšem možnem obsegu ušes. Tudi slušalke je treba oblikovati hitro, saj se trg in tehnologija tako hitro premikata, zato mora pristop temu ustrezati in biti precej tekoč.«